Como imunologista que estuda como o sistema imunológico seleciona quais anticorpos produzir e respostas imunes ao COVID-19, esses novos resultados são decepcionantes. Mas eles não são totalmente inesperados.
Quando as vacinas COVID-19 estavam sendo lançadas no início de 2021, os imunologistas começaram a ter discussões públicas sobre os possíveis obstáculos para gerar rapidamente vacinas atualizadas para cepas virais emergentes. Na época, não havia dados concretos. Mas os pesquisadores sabem há muito tempo que a memória imunológica, exatamente o que oferece proteção contínua contra um vírus muito tempo após a vacinação, às vezes pode interferir negativamente no desenvolvimento de respostas imunes ligeiramente atualizadas.
O fracasso dessas novas vacinas bivalentes na prevenção ampla de infecções por ômicron sugere que nossa abordagem atual simplesmente não é suficiente para interromper o ciclo de transmissão viral que impulsiona a pandemia de COVID-19. Na minha opinião, está claro que projetos inovadores de vacinas capazes de produzir uma imunidade mais ampla são extremamente necessários.
As vacinas são projetadas para gerar memória imunológica
Em termos mais simples, as vacinas são uma maneira de dar ao seu sistema imunológico uma prévia de um patógeno. Existem várias maneiras diferentes de fazer isso. Uma maneira é injetar versões inativadas de um vírus, como foi feito com a poliomielite. Outra é usar componentes virais não infecciosos, como as proteínas usadas nas vacinas contra a gripe.
E, mais recentemente, os cientistas descobriram maneiras de fornecer “instruções” de mRNA que dizem ao seu corpo como produzir esses componentes virais não infecciosos. Essa é a abordagem usada com as vacinas Moderna e Pfizer direcionadas contra o COVID-19.
Todas as vacinas baseadas em mRNA treinam seu sistema imunológico para identificar e responder contra componentes críticos de um invasor em potencial. Uma parte importante dessa resposta é fazer com que seu corpo produza anticorpos que previnam futuras infecções, ajudando a quebrar o ciclo de transmissão de pessoa para pessoa.
Em uma resposta bem-sucedida, o sistema imunológico não apenas produzirá anticorpos específicos para o patógeno, mas também se lembrará de como produzi-los caso você encontre o mesmo patógeno novamente no futuro.
O espectro do ‘pecado antigênico original’
Mas o que acontece quando o vírus evolui e essa memória se torna obsoleta?
Os imunologistas se perguntam isso desde o lançamento inicial da vacina COVID-19. Recentemente, encontrou nova relevância à luz da proposta do FDA para uma vacina anual atualizada para COVID-19.
Embora seja possível que as respostas imunes às vacinas atualizadas simplesmente substituam as antigas, isso não aconteceu com a gripe. Com a gripe, os pesquisadores aprenderam que a imunidade preexistente a uma cepa pode inibir ativamente a capacidade de responder bem contra outra.
Em linguagem cotidiana, pense em um vírus como um carro tentando atropelá-lo. Você pode produzir um tipo de anticorpo contra o capô, um contra o para-choque e outro contra as calotas que impedem que as rodas girem. Você produziu três tipos de anticorpos específicos para o carro, mas acontece que apenas os anticorpos da calota o retardam efetivamente.
Agora o carro sofre mutações, como o SARS-CoV-2. Ele altera a forma das calotas ou as remove completamente. Seu sistema imunológico ainda reconhece o carro, mas não as calotas. O sistema não sabe que a calota era o único alvo efetivo, então ele ignora as calotas e aumenta seu ataque no capô e no para-choque.
Ao ignorar a nova resposta da calota, a memória do sistema imunológico do carro original não é apenas obsoleta, mas também interfere ativamente na resposta necessária para atingir as rodas do novo carro. Isso é o que os imunologistas chamam de “pecado antigênico original” – memória imunológica ineficaz que dificulta as respostas desejadas a novas cepas de patógenos.
Esse tipo de interferência tem sido extremamente difícil de quantificar e estudar em humanos, embora possa se tornar mais fácil com a proposta do FDA. Uma abordagem anual da vacinação contra a COVID-19 abre as portas para estudos mais diretos sobre como a memória de cada vacina influencia a seguinte.
Vacinação multicepa oferece esperança
Simultaneamente, esforços significativos estão sendo feitos para priorizar a busca por uma vacina única ou “universal”. Uma abordagem tem sido aproveitar as pesquisas emergentes que mostram que, se seu sistema imunológico for apresentado a várias versões do mesmo patógeno, ele tenderá a escolher alvos compartilhados entre eles.
Apresentado com um Modelo T, Ford F-150 e Mustang elétrico ao mesmo tempo, seu sistema imunológico frequentemente escolherá ignorar diferenças como as calotas em favor de semelhanças como o formato e a borracha dos pneus. Isso não apenas interferiria na função dos três veículos, mas também poderia, teoricamente, interferir na maioria dos veículos rodoviários – ou ameaças virais, como variantes.
Os pesquisadores começaram a fazer progressos rápidos usando essa abordagem com o desenvolvimento de vacinas complexas contra a gripe de várias cepas que apresentam bom desempenho nos primeiros ensaios clínicos. Novos estudos focados no SARS-CoV-2 esperam fazer o mesmo. Patógenos persistentes, incluindo influenza e HIV, sofrem de versões dos mesmos problemas de direcionamento de anticorpos. É possível que essa pandemia sirva como um cadinho de inovação que leve à próxima geração de prevenção de doenças infecciosas.
Esta é uma versão atualizada de um artigo originalmente publicado em 8 de março de 2021.
Este artigo foi republicado do The Conversation, um site de notícias independente sem fins lucrativos dedicado a compartilhar ideias de especialistas acadêmicos. Se achou interessante, pode subscrever a nossa newsletter semanal.
Foi escrito por: Matthew Woodruff, Universidade Emory.
Consulte Mais informação:
Matthew Woodruff não trabalha, consulta, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo e não revelou nenhuma afiliação relevante além de sua nomeação acadêmica.